体被5行纵列骨板，具吻须4条。体长可达4m，体重达千斤。北半球溯河洄游性鱼类，性成熟较晚，每年夏秋聚集于长江口，溯河至长江上游金沙江一带产卵，孵化后的幼鱼顺江而下，返回海里成长。葛洲坝建成后，已成功进行人工繁殖和人工放流。

        国家I级保护动物。