第 5 节  鸟纲的起源与进化

        科学家们目前多认为鸟是从兽脚类恐龙起源。兽脚类与鸟类共有许多特征，如长的、可活动的S型颈，且均属双颞窝类。此观点认为从蜥龙目恐龙中的肉食性兽脚类中发展出体型小、骨骼轻、以后足行走的腔骨龙类。始祖鸟除羽毛外的几乎每一个特征都可在腔骨龙中找到。腔骨龙出现于晚白垩纪和侏罗纪，地质年代也与始祖鸟相同，故认为鸟类是经兽脚类这一支进化而来。

        1986年在北美晚三叠纪陆相沉积中发现原鸟（Protoavis）化石，被认为是迄今最早的鸟类。它在很多方面证实鸟类是爬行动物的后代。但它早于始祖鸟7500万年。如果这一发现被正式肯定，鸟类起源将提前7500万年至三叠纪。1995年在中国辽宁出土了大量的1.3-1.4亿年前（晚侏罗纪或早白垩纪）的鸟类化石，即孔子鸟（Confuciusornis），接近始祖鸟的年代。研究结果表明，鸟类真正的祖先比我们以往所了解的更加原始。

        鸟类在白垩纪得到了很大的发展，有更强的飞翔能力，但还保留牙齿，而新生代开始，已与现代鸟类的结构无明显差别。