鸟类与哺乳类是恒温动物，这是动物演化历史上的一个极为重要的进步性事件。

        恒温动物具有较高而稳定的新陈代谢水平和调节产热、散热的能力，从而使体温保持在相对恒定的、稍高于环境温度的水平。这与无脊椎动物以及低等脊椎动物（鱼类、两栖类和爬行类）有着本质的区别，后者称为变温动物。变温动物的热代谢特征是：新陈代谢水平较低、体温不恒定，缺乏体温调节的能力。

        高而恒定的体温，促进了体内各种酶的活动，使各种酶促反应获得最大的化学协调，从而大大提高了新陈代谢水平。根据测定，恒温动物的基础代谢率至少为变温动物的6倍。恒温是产热与散热过程的动态平衡。产热与散热相当，动物体温即可保持相对稳定；失去平衡就会引起体温波动，甚至导致死亡。鸟类和哺乳类之所以能迅速地调整产热和散热，是与具有高度发达的中枢神经系统密切相关的。体温调节中枢（丘脑下部）通过神经和内分泌腺的活动来完成协调。由此可见，恒温是脊椎动物躯体结构和功能全面进化的产物。

        恒温的出现是动物有机体在漫长的发展过程中与环境条件对立统一的结果。近年来的实验结果证实：即使是变温动物，其中的个别种类也可通过不同的产热途径来实现暂时的、高于环境温度的体温。