草履虫生活于淡水中，常见于肥沃的污水沟里。虽然草履虫为单细胞动物，但肉眼可见，是因为它们往往集成乳白色薄膜，覆于黑色淤泥表面。
草履虫形似草鞋，圆筒形，前端较圆后端稍尖。全身长满纵行排列的、摆动的原生质突出物——纤毛。
纤毛为运动胞器。由于它的摆动，草履虫能在水中迅速游泳，其其径常作螺旋形，身体亦相应地旋转。偶尔亦会改变纤毛的动作，使虫体向后游动。
二、细胞质
1．表膜
细胞最外层为一层表膜。表膜内的细胞质由较稀的颗粒状的内质和透明而粘稠的外质构成。外质中埋藏有刺丝泡（trichocyst）。
2．营养胞器
包括：口沟、胞口、胞咽、食物泡、胞肛（肛点）。
食物泡的形成与食物消化（
）：从身体前端开始向后并稍向侧伸延有一凹陷的口沟，在口沟的后端有一胞口，其下连一漏斗状的胞咽（cytopharynx），在胞咽内有特殊的纤毛组不断摆动，引起水流进入胞口，由此带来食物（如细菌或其他小生物及腐烂的有机物），当食物颗粒到达胞咽末端时，胞咽的膜将食物包住，形成食物泡。食物泡落入细胞质内，被流动的内质携带着，在细胞内沿固定路线转动，其中所含食物即被消化酶消化，变成可溶性与可渗透的形式而为原生质所吸收和同化。不能消化的残渣由身体后部的胞肛（cytoproct）排出。胞肛虽是固定的构造，但不经常张开，因此只能当细胞排除食物残渣时才能看到。
用经刚果红染色的酵母菌或细菌喂草履虫，可以看到食物泡的形成过程及其在体内的流动。
细胞内消化：整个消化过程在细胞内进行。
营养类型：靠摄取外界物质生活，属动物性营养。
3．排泄（）胞器
草履虫有2个伸缩泡，位置靠近两端，有规律地交替收缩。它每次收缩时可将含有可溶性废物的水从表膜上的小孔排出体外。
从伸缩泡向四周细胞质发出放射状排列的收集管，收集管收集细胞质中的水和废物。收集管收缩时将其中的水和废物送到伸缩泡内。收集管与伸缩泡亦交替收缩。
草履虫没有专门的呼吸胞器，其气体交换（）在体表进行。它通过渗透从水中获得氧气，并将二氧化碳排到水中。
呼吸作用除产生二氧化碳之外还有其他含氮废物，它们亦主要从体表扩散出外，同时也和大量多余的水（大部分为在形成食物泡时摄入）一道借助伸缩泡排出体外。
排遗：排出消化不了的食物残渣。
排泄：排出新陈代谢废物。
三、细胞核
草履虫有大小核各1个。
大核：肾形，与细胞营养、代谢有关。
小核：球形，位于大核稍凹入的一侧旁边，与生殖的关系密切。
四、生殖
草履虫借二裂法和接合法进行生殖。
1．无性生殖：横二分裂
2．有性生殖：接合生殖
2个草履虫经接合，形成8个新个体，每4个为一组，来自同一草履虫。